To je najveća svejeda slatkovodna vrsta sisa, Cetacea Artiodactyla i Hippocidae. Duljina tijela je 350-450 cm, rep je oko 56 cm, a težina 3000-3500 kg, ali relativno je kratka, s visinom od grebena od samo 140-165 cm, a ima posebno veliku usta, koja su veća od bilo koje životinje na kopnu, a stopalo se može otvoriti pod kutom od 90 stupnjeva. Tijelo je debelo i okruglo, udovi kratki, stopala imaju 4 prsta, glava je velika, oči i uši su malene, rep je mali, donji očnjaci su ogromni, koža je gusta, oko 40- 50 mm, osim rijetke dlake na njušci, repu i ušima Izvana je cijela koža tijela gola, ljubičasto-smeđa. Želudac ima tri odjeljka i ne preživa.
Iako je nilski konj velik, može lagano plutati u vodi i u vodi može ostati duže od 5 minuta. Čak i šesta po veličini životinja na kopnu, brzina trčanja na kratkim udaljenostima može doseći brzinu od 40 kilometara na sat. Nakon duljeg izlaganja suncu, koža će izlučivati ružičasto ulje koje funkcionira kako bi spriječilo prekomjerno ultraljubičasto zračenje.
Živeći u područjima s obilnim tropskim vodenim biljkama u Africi, često tvore skupine veće od 10, a ponekad mogu formirati i stotine. Pojedinačni nilski konji uglavnom su odrasli muškarci protjerani iz skupine; preko dana su gotovo svi u vodi i jedu. Vodene biljke, s dnevnim unosom hrane većim od 100 kilograma. Kad nedostaje vodenih biljaka, noću će izlaziti na obalu kako bi nahranile biljke ili usjeve; poslušni su, boje se hladnoće i topline i mogu se prišuljati dnom rijeke 5-10 minuta; tijekom sezone parenja mužjaci se ponekad tuku, razdoblje trudnoće je oko 8 mjeseci, 1 leglo po leglu. Razdoblje dojenja je 1 godina, 4-5 godina, spolno zrelo, a životni vijek 30-40 godina. Distribuira se u Africi.