Postojanje samih nanomaterijala (materijala koji sadrže nanočestice) nije opasnost. Samo su neki aspekti štetni, osobito njihova mobilnost i poboljšana reaktivnost. Tek kada su određeni aspekti određenih nanočestica štetni za biologiju ili okoliš, suočavamo se sa stvarnom opasnošću.
Da bismo raspravljali o utjecaju nanomaterijala na zdravlje i okoliš, moramo razlikovati dvije vrste nanostruktura:
Čestice nano veličine sastavljaju se na podlogu, materijal ili uređaj na nanokompromitu, strukturi nanopovrši ili nanokomponentu (elektronika, optički senzori itd.), poznatom i kao fiksne nanočestice.
"Slobodne" nanočestice, bez obzira na to jesu li pohranjene u određenim koracima proizvodnje ili se koriste kao pojedinačne nanočestice.
Ove slobodne nanočestice mogu biti jednostamci veličine nano veličine, spojevi ili složene smjese, kao što su "obložene" nanočestice ili nanočestice "jezgre" u kojima je jedan element obložen drugom tvari.
U modernim vremenima, prihvaćeno je mišljenje da, iako se moramo usredotočiti na materijale s fiksnim nanočesticama, najhitnije su brige slobodne nanočestice.
Budući da su nanočestice toliko različite od svojih dnevnih kolega da se njihovi štetni učinci ne mogu izvući iz poznate toksičnosti. Ova rasprava o utjecaju slobodnih nanočestica na zdravlje i okoliš od velikog je značaja.
Ono što je kompliciranije je da kada raspravljamo o nanočesticama, moramo znati da prah ili tekućina koja sadrži nanočestice gotovo nikada nije monodispersed, ali ima mnogo različitih veličina unutar određenog raspona. To čini eksperimentalnu analizu složenijom, jer velike nanočestice mogu imati različita svojstva od malih. Štoviše, nanočestice imaju tendenciju polimerizacije, a polimerizirane nanočestice imaju različita ponašanja od pojedinih nanočestica.